马来语有广义和狭义两种含义。广义上的马来语泛指属于南岛语系印度尼西亚语族的诸语言;狭义上的马来语指一种使用于马六甲海峡附近地区的语言。狭义上的马来语在语言分类上属于南岛语系的印度尼西亚语族。
在1945年以前，苏门达腊岛以外的很多地方也是使用马来语。但是在印度尼西亚于该年从荷兰手中宣布独立以后，印度尼西亚所使用的马来语则被改称为印尼语。
基本介绍
马来西亚联邦和文莱苏丹国的官方语言，也是新加坡的官方语言之一。属南岛语系印度尼西亚语族。分布于马来西亚、新加坡、文莱、泰国南部及印度尼西亚的苏门答腊、廖内和林加诸岛。使用人口约1000万等。
公元7世纪，一种含有大量梵语借词的古马来语已在南苏门答腊地区产生，它是当地广泛使用的商业语言。14世纪以后， 有马来亚、雅加达、安汶等地区方言，同时还出现了市场马来语，它是简化了的马来语，分布于南洋群岛。马来西亚的现代标准马来语，也称作马来西亚语，它在部分基本词汇、部分语音和某些形态与句法特征方面跟印度尼西亚语有所区别。马来语有6个单元音，3个双元音，24个辅音(其中6个是外来语的辅音)。借词多源于梵语和阿拉伯语。大部分词由两个音节词根组成，通过前、后、中缀构成派生词或表达某些语法意义。名词没有性、数、格的变化，重叠法可以构成复数和表示其他语法意义。马来语是分析型语言，句法关系由功能词和词序表示。句子的基本结构是主语-谓语-宾语，定语在名词之后，状语在动词之后。马来语最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世纪以后使用爪威文字，即阿拉伯字母书写的马来文。19世纪末，英国人把阿拉伯字母改成了拉丁字母。1904年后在马来亚推行了用拉丁字母书写的现代马来语，爪威文还在马来亚和苏门答腊部分地区继续使用。
名称来源
根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内语(Bahasa Riau)--- 苏门达腊廖内省(Riau)的口音 --- 当作标准语的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为是马来语的诞生地。
在马来西亚，马来语被称之为'Bahasa Melayu (马来语言;Malay language)'或'Bahasa Malaysia (马来西亚语言;Malaysian language)'。'马来西亚语言'是马来西亚政府在1967年的《国语法案》(National Language Act)中被使用的语汇。一直到1990年以前，'马来西亚语言'是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用'马来语言' --- 这是马来语版的'马来西亚联邦宪法'中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。
印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为'Bahasa Indonesia (印尼语言)'。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为'Malay (马来语)'或者是'Bahasa Melayu (马来语言)'。
基本上，所谓'马来语言'和'印尼语言'的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语(Kelantanese)的发音。此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。
与印尼语区别
马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语马来语(British English)和美式英语(American English)之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。比如说，马来语中的'邮局(post office)'是'pejabat pos'，但是印尼语中的'邮局'则是'kantor pos'，这是借用'kantoor'这个荷兰语 --- 荷兰语中的'办公室(office)'--- 而产生的词汇。
书写系统
在20世纪以前，由于多数的马来人都信奉伊斯兰教，所以他们是使用一种叫做'Jawi'的改良式阿拉伯字母书写系统来进行书写的。之后，另外一种叫做'Rumi'的拉丁字母书写系统，则逐渐在日常生活中取代了'Jawi'原本的地位。马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府 --- 英国殖民政府和荷属东印度公司 --- 在书写系统上的差别。
在印尼语中，英文字'moon'中的母音，是遵循荷兰语的习惯而写成'oe'。在日本占领印尼的时候，这个母音又被日本殖民政府改为'u'(因此，印尼第一任总统苏卡诺的名字，也从Soekarno被改为Sukarno)。同样地，在1972年以前，英语'chin'中的辅音，虽然在马来语中是用'ch'来表示的，但是在印尼语中呢，则是遵循荷兰语的习惯而书写成'tj'。所以，'孙子'在马来语中的写法是'chuchu'，但是在印尼语中的写法却是'tjoetjoe'。
这种情况一直到了1972年才有所改变。由于印尼'Ejaan Yang Disempurnakan (精确拼音;Perfected Spelling)'的公布，马来语和印尼语中书写系统的这些差异才有了缩小的迹象。比如说，在这之后，马来语的'ch'和印尼语的'tj'，都一律改成'c'，因此'孙子'就变成了'cucu'。此外，印尼语也不再使用'dj'，而是使用马来语中已经采用的'j'，因此，雅加达的拼法，就从'Djakarta'变成了'Jakarta'。原本在印尼语中被保留来发半元音的'j'(即英语'young'的第一个发音)，也由马来语中的'y'所取代。
虽然马来语和印尼语在书写系统上已经几乎获得了统一，然而，由于某些历史上的原因，这两种语言的某些词汇还是有差异。比如说，'钱'在马来语中是写成'wang'，但是在印尼语中则是写成'uang'。
词汇特点
马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随著越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯字母书写体。19世纪，英国人基于拉丁母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。马来语的语法与西欧语言有著根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，属于分析语而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如，'rumah-rumah'的意思就是'houses'。而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文'seven head of cattle'的结构。马来语里有许多这样的数量单位，比如，动物(ekor - 头，tail)，人(orang - 人，man)，以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。'两只猫'(Two cats)在马来语是'dua ekor kuching' (two-tail-cat)，两个小孩(Two children)在马来语里则是'budak dua orang'(child-two-man)。
马来语中的许多借词源自梵语和阿拉伯语。英语中来自马来语的借词包括:orangutan(人猿)、gingham(有条纹或方格纹的棉布)、sarong(围裙)、bamboo(竹子)、rattan(藤)、kapok(木棉)、paddy(稻谷)、amok(杀人狂)。